Это была красивая ночь. Место, где Яков устроил привал, было на высоком скалистом холме, от куда открывался потрясающий вид. Полная луна освещала собою всю округу, и можно было увидеть, как густой лес ровной линией разделяет княжество на западную и восточную части. По ту сторону леса, за редкими заброшенными деревнями, Гибельный Камень окрашивал бирюзовым светом всё в радиусе двадцати вёрст. По ту сторону леса была Гибельная Земля. Смотреть на эту картину вживую, а в случае Якова – ещё и впервые, было интересно и страшно одновременно. Луна освещала и Ойчельский луг, который был весь испещрён останками некогда великого города Ойчель. Слева, среди руин, полыхал огонь – это был очень крупный костёр. Что там сжигают? И кто? Каким бы сильным не было любопытство Якова, его путь лежал в правую часть луга – в посёлок Залужье, который уютно расположился у подножья холма. Закрывая глаза, путник подумал: «С рассветом продолжу свой путь, а пока надо попытаться уснуть».
***
Пыльная каменистая дорога, привела Якова к хатам из сруба, которые не ровными рядами выстраивались в улицы. Кругом была суета. Её жители, беженцы из Гибельных Земель, налаживали свой быт на новом для них месте. Кто-то рубил брёвна, кто-то укладывал солому на крыше своего жилища, кто-то возился с домашними животными. Путник прошёл мимо загона для свиней, где молодой парень упорно сражался с хряком, который запутался копытами в пеньковой верёвке. Свин не понимал, что хозяин хочет спасти его от пут, и всей своей свинячьей силой ударил его рылом в бок – парень с плеском рухнул в навоз. За всем этим, облокотившись о деревянный забор, наблюдал высокий жилистый мужик, и после окончания битвы по-соседски захохотал. На другой стороне улицы, возле полуразрушенной хаты, трое мужиков разгружали повозку с лесом. Было видно, что брёвна ещё не ошкуренные, не обработанные – строить из такого сразу никто бы не стал. Пожалуй, поиск заработка должен начаться именно с них.
– Здорово были!
– Ну здоров. – спокойно ответил мужик со шрамом на левой стороне челюсти. Остальные двое не стали обращать на Якова внимания, и бросив в его строну уставшие взгляды, продолжили работу.
– Вижу, стройка только начинается. Плотничать сами будете? Или у вас есть наёмные мастера? – перешёл сразу к делу искатель работы.
– Мастера есть, наёмных – нет. Что-то буду делать сам, а что-то помогут соседи. – сухо ответил мужик со шрамом, и после оценивающего взгляда продолжил. – А ты ведь не из наших будешь – откуда ты? И зачем интересуешь?
– Моё имя Яков. Плотник я, пришёл из города Рушны. Там с работой скудно, да и ничего меня там не держит. Бытует мнение, что сюда много людей переселилось, и жить им где-то нужно. Смогу построить любую избу – от погреба то крыши. Ручной инструмент у меня есть, желание работать тоже. – начал знакомство Яков, в надежде получить в ответ хотя бы мелкую работёнку, чтобы произвести впечатление на жителя посёлка… ну и какие-нибудь гроши на первое время.
Мужик со шрамом, выслушав, оглянулся в сторону своих товарищей по стройке. Несколько секунд он смотрел на брёвна в повозке, думая то ли о предстоящей ему работе, то ли о предложении нового знакомого. Сплюнув себе под ноги, он повернулся к Якову:
– Зовут меня Тарас. Людей сюда и правда много перебралось. Те немногие жители Вишневицы, Листы и Тарины, что выжили после падения треклятого Камня – строят здесь новую жизнь. Работы здесь полно – это правда, да только денег нет ни у кого. В качестве оплаты – посильная помощь тому, кто помог тебе. За строительство и работу с деревом тебе будут платить кто чем может: земледельцы и животноводы – молоком, мясом и овощами, каменщик сложит тебе печь, кузнец выкует топор, ткачиха сошьёт рубаху. Мне нечего предложить тебе за работу, да и мало кто сможет, если тебе нужны деньги.
«Вот так новость…» – прозвучал в голове Якова его собственный голос. Пожав Тарасу руку, он отправился дальше по улице, высматривая стройки. Яков надеялся, что в Залужьи все не так плохо, как описал Тарас, но у кого бы плотник не спросил о работе – либо говорили то же самое, либо вовсе отмахивались от незнакомца. Однако есть место, где расплачиваются крунами – это местная таверна. О ней Якову рассказал грустный торговец, который приехал в Залужье с надеждой выгодно продать товар из соседнего княжества. И стар и млад знает, что таверна – это хорошо. За весь день Яков не смог найти себе работу, но в таверне хотя бы можно попробовать местного пива и подумать, что делать дальше.
***
– Бронислав, ты серьёзно?! – развёл чёрными от золы руками дружинник. – Мы весь день ворошили золу сгоревшего трупа что найти в ней… ничего?! – Не получив ответа от старшины, воин принялся рвать зелёную сочную траву, чтобы хоть как-то очистить руки.
– Да хватит беситься, Лука. – спокойно ответил его сослуживиц, сидевший на земле и облокотившийся о каменный обломок стены. – Нам всё равно к Тарасу идти, там у колодца и обмоемся. – после чего взял в зубы стебель травы и принялся любоваться закатом, которому Гибельный Камень придавал бирюзовый оттенок.
Бронислав, десятник дружины, сидел в окружении трёх каменных полуразрушенных стен, которые в древности, вероятно, выполняли роль жилища. Рядом с ним, на каменном полу, был толстый слой пепла. Подобрав нужные слова, он таки ответил на вопрос своего воина:
– У нас не было никаких гарантий, что у старого колдуна не было ещё других Камней. Тот Камень, что был в его посохе – о нём знали все, и пользовался колдун им с разрешения князя Яромира. – сделав небольшую паузу, десятник принялся вырисовывать на золе непонятные узоры остриём ножа, после чего продолжил. – Может он мелкие осколки Камней глотал? Может он ещё как-то использовал их, дабы получить новые возможности? Да если даже и не делал он ничего такого – фанатики могли выкрасть его тело для своих экспериментов. Тебе было бы легче, если бы его труп разделали как телёнка на гуляш? Збигнев, как тебе гуляш из старого колдуна, а?
– Да и чёрт был с ним. – выплюнув травинку, ответил Збигнев, второй дружинник. – Что делать то будет? Самый крупный осколок от посоха остался в лесу, а нас осталось трое.
– Нужно идти в Залужье, а по пути решим. – ответил старшина и засунул нож за голенище сапога.
Трое солдат покинули место сожжения покойника, и пошли через Ойчельский луг в сторону посёлка, минуя старые развалины. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и бирюзовый свет стал более отчётливым. Идя мимо руин, каждый из них рисовал у себя в голове картину, как бы сейчас выглядела улица древнего города. Большая часть разрушенных построек была скрыта травой, по высоте доходившей до пояса. Идти приходилось на ощупь, стараясь не споткнуться о каменные глыбы, лежащие то тут, то там.
Выйдя к Залужью, солдаты направились к дому Тараса – жителя посёлка, который так же, как и все здесь являлся беженцем из Гибельной Земли. Обойдя дом вокруг, и убедившись, что никого из посторонних нет, солдаты остановились у окошка в задней стене хаты. Збигнев и Лука принялись разорять колодец, дабы смыть с себя золу. Бронислав постучал в деревянные ставни. В то же мгновение ставни распахнулись, и в окно высунулся Тарас, лицо которого украшал шрам на левой стороне челюсти.
Оглядевшись по сторонам, хозяин дома удивлённо спросил:
– Втроём? А чего так скромно? Обычно вы ко мне целой дружиной приходите.
– Целая дружина сейчас кормит упырей в лесу. – угрюмо произнёс десятник и протянул Тарасу небольшой мешочек. – Это не все осколки. Самый крупный остался в лесу, в лагере фанатиков. И я уверен, что они сейчас всем скопом стоят и любуются, как он варится в котле с мухоморами, или того хуже. Если они найдут ему применение – у нас у всех начнутся проблемы, пострадает много людей. В первую очередь пострадаю я, ибо князь с меня шкуру живьём спустит. Смекаешь, что я собираюсь сделать?
– Смекаю. Ты собираешься убраться обратно во Вратиш и вернуться сюда с новой дружиной и новым, более живучим, колдуном. Так? Но это уже твоё дело. Бывай. – ответил Тарас и поспешил захлопнуть ставни, дав понять, что разговор закончен.
Бронислав, не привыкший заканчивать разговор на подобной ноте, молниеносным движением схватил одну часть ставни и с лёгкостью оторвал её от оконной рамы, отбросив в сторону. Збигнев и Лука переглянулись, но не стали на это реагировать, так как были знакомы с пылким нравом своего старшины.
– Уберусь во Вратиш я только после того, как заберу Камень! И для этого мне нужны добровольцы из твоего посёлка! – выразился более ясно Бронислав.
Тарас словно поменялся в лице, он был готов выпрыгнуть из окна и вцепиться в кольчугу воина. Взяв себя в руки, он ограничился только словами:
– Что?! Ты обезумел?! В Залужьи нет солдат, здесь живут обычные крестьяне, которые потеряли свой дом! Ты поведёшь их на верную смерть!
Десятник не стал себя сдерживать и, схватив оппонента за воротник льняной рубахи, вытянул его из окна по самый пояс. Приблизившись к его лицу на столько близко, на сколько позволял наносник шлема, Бронислав молвил:
– И именно поэтому тебе выпала честь пойти вместе с нами и самому найти бойцов. Ты ведь лучше знаешь, кто здесь живёт? – значит твой выбор будет более верным, нежели мой. Или ты хочешь, чтобы мы увели с собой первых встречных и использовали их как пушечное мясо?
Тарас, смиренно выслушал десятника. После нескольких секунд молчания, уже спокойно произнёс:
– Есть тут пара хлопцев… один – наёмник, второй – служил в охране при князе. И есть ещё третий. – выдержав короткую паузу, продолжил. – не местный, пришёл из Рушны. Назвался Яковом, сказал, что плотник. Он весь день ходил и искал работу на стройках. Думаю, за определённую плату он пойдёт за кем угодно.
Бронислав отпустил обмякшего крестьянина и спросил:
– И где он сейчас, этот твой плотник?
– Если он ещё не покинул посёлок, то вероятнее всего сидит в таверне. Где же ему ещё быть?
***
«Пиво как пиво, обычное» – сделал свой вывод Яков, вытирая пену с золотых густых усов. Таверна была полна народу. Местные жители ели, пили и веселились. За каждым столом сидели шумные компании, в которых выпивохи делились друг с другом историями и итогами прошедшего дня. Все эти разговоры сливались во всеобщий гул, и разобрать что-либо было невозможно. Среди посетителей таверны Яков видел и тех людей, у которых он интересовался по поводу работы. «Говорите, денег у вас нет?» – подумал Яков, глядя на заполненные пустыми кружками и тарелками столы. Хозяйка таверны, Марта, довольно наблюдала за происходящим в обеденном зале, а её дочь, Настасья, металась от стола к столу, разнося заказанные блюда и выпивку.
Двери таверны распахнулись, и наступила тишина. Шум от разговоров стих и сменился металлическим звоном – лязгом стальных лат и кольчуг. Трое княжеских дружинников вошли в заведение и направились прямо к прилавку, где стояла Марта. Сидевшие за столами крестьяне молча смотрели в свои тарелки, боясь издать хоть один звук. Подойдя к прилавку, один из солдат о чём-то спросил хозяйку таверны, и та указала взглядом в сторону Якова. Этот солдат, видимо, был старшим по званию. Он был высок, плечист, а грудь и спина его кольчуги были усилены латным панцирем. Выйдя в центр обеденного зала, старшина дружинников три раза хлопнул в ладоши и громко заявил:
– А чего все притихли?! Пейте! Ешьте! Веселитесь! Или вы не рады своей жизнь?!
В этот же миг все снова оживились, как ни в чём небывало. Выпивохи снова стали рассказывать друг другу истории, громко смеяться, а под всеобщий гул Настасья начала бегать с подносом от стола к столу. Солдаты направились в сторону Якова, который одиноко сидел за столом в углу таверны и потягивал пиво. Яков успел внимательно рассмотреть двух других воинов, которые шли по обе стороны от своего старшины. Оба дружинника не могли похвастаться усиленными доспехами, как их вожак, и были одеты в простые лёгкие кольчуги. Один солдат был крупного телосложения, атлетичного, а его круглое холёное лицо было украшено пышной рыжей бородой. Второй же солдат – напротив, был невысок, худощав, острый подбородок был гладко выбрит, а на орлином носу красовалась бородавка.
Подойдя к столу, рыжебородый и «орлиный нос» сели по обе стороны от Якова, а их глава расположился напротив. С облегчением сняв с себя тяжёлый шлем, старшина спросил:
– Это ты сегодня весь день ходил по посёлку и искал работу?
– Да, я. Надеюсь, я ничего сегодня не успел нарушить? – почувствовал приближающиеся проблемы Яков.
– Всё в порядке, для тебя есть работа. Получишь тысячу княжеских крун, когда всё выполнишь.
Яков не поверил своим ушам. Работа пришла от куда не ждали, а тысяча княжеских крун – это весьма неплохие деньги. Выбора не оставалось, ведь сегодняшний день прошёл впустую, и если Якову и придётся вернуться в свою родную Рушну, то хотя бы не с пустыми руками.
– Допустим, я согласен. Но в чём заключается работа? Вы собрались строить избу? Загон для лошадей? Или может вам срочно нужно сколотить мост через реку? Если вам нужна мебель или иные предметы быта, имейте ввиду – зодчеством я не занимаюсь. Для резьбы по дереву у меня нет ни фантазии, ни нужных инструментов.
Дружинники, что сидели на скамье вместе с Яковом, ухмыльнулись, будто плотник сказал что-то смешное. Старшина переглянулся с солдатами, тоже ухмыльнулся и надел на голову шлем, собираясь вставать. Кладя на стол перед Яковом горсть монет, старшина молвил:
– Здесь пятьсот крун авансом, остальные пятьсот – когда выполнишь работу. Насчёт самой работы проинструктируем завтра, в дороге. По поводу инструмента не беспокойся – есть у нас для тебя отличный арсенал.
– А… Хорошо… Добро… А как мне к вам обращаться? И куда я должен явиться? – немного неуверенно и растерянно спросил Яков своего работодателя.
– Меня зовут Бронислав – десятник, – представился старшина, и указав на дружинников, продолжил, – А это мои верные воины – Лука и Збигнев.
Рыжебородый Лука бесцеремонно взял кружку пива Якова, торжественно поднял её, и сказал тост:
– За знакомство! – и сделав пару больших глотков, спросил у Якова, – Пиво здесь на вкус как моча, да?
– Мне не доводилось пробовать мочу на вкус, так что не стану сравнивать, – ответил Яков уверенным голосом.
Лука не ожидал такой дерзости от обычного холопа, и его лицо стало пунцовым от злости, а огромная рука со всей силы сжала пивную кружки. Збигнев сдержал смех, прикусив кулак. Бронислав, не обращая внимания на шутку в адрес своего солдата, встал из-за стола и подытожил:
– Завтра утром мы будет ждать тебя у входа в лес. От посёлка туда ведёт заброшенная дорога, поросшая травой – ты её сразу узнаешь. – и выдержав небольшую паузу, обратился к дружинникам, – Лука, Збигнев! Хватит рожи корчить, нам пора идти!
***
Трава была покрыта утренней росой, и пока Яков добирался до места сбора, его ноги успели вымокнуть до нитки. У самого входа в лес был разбит лагерь, рассчитанный на небольшую дружину около десяти человек. Кроме Бронислава, Луки и Збигнева были ещё два человека и, к большому удивлению Якова, его вчерашний знакомый – Тарас.
– Ну что, нашёл работу? – ехидно ухмыльнулся Тарас, подпоясывая самодельных лёгкий доспех.
– Она меня сама нашла, – ответил Яков, направляясь к Брониславу, который изучал карту и перебирал какие-то бумаги.
Десятник указал Якову взглядом на сундук, в котором лежали кольчуга, шлем и латы на руки и ноги. Увидев озадаченный вид Якова, который ожидал совсем другого, он сказал:
– Не будь таким наивным! В этих краях ремеслом ты денег не заработаешь! Неужели ты и вправду думал, что нам нужны услуги плотника?
Яков и правда был озадачен. Он действительно рассчитывал получить работу, в которой был мастером. Но то, что ему придётся облачиться в доспехи и заниматься чем-то грязным – это немного путало все планы.
– Бронислав… мы, должно быть, вчера друг друга неправильно поняли. Я работаю с деревом – строю избы, изготавливаю мебель, и всё, что пригодится в быту. У меня руки под меч не заточены. – попытался убедить Яков десятника, понимая, что просто так его никто не отпустит.
- А мы тебе меч и не дадим. Для тебя у нас есть инструмент, под который твои руки точно заточены, – сказал Бронислав и протянул ему боевой топор. Яков не принял орудие из рук десятника, и тогда Бронислав подошёл ближе, прижал топор к груди Якова и продолжил, – ну и что, готов вернуться в Рушну? Тогда возвращай мне аванс и проваливай без единой копейки. Не стыдно будет на родину возвращаться?
«Что правда – то правда. У меня есть выбор – вернуться в родной край побеждённым, либо рискнуть и пойти вместе с Брониславом и его шайкой. Второй же вариант может иметь два итога – выполню работу и получу деньги, либо сгину в лесу и получу вечный покой», – подумал Яков и взял в руки топор, который по-прежнему был прижат к его груди.
– Вот и славно. Давайте не будет терять времени. Нам всем нужно подготовиться. – сказал десятник и продолжил что-то высматривать на своей карте.
Дел и вправду хватало у всех. Рыжебородый ценитель пива, Лука, сидел на деревянном ящике и усердно точил свой огромный двуручный меч. Збигнев, вооружившись щитом и одноручным мечом, разминался в стороне от лагеря. Тарас с двумя своими товарищами раскладывал провизию по сумкам. Облачившись в княжеские доспехи, Яков просто не мог не подойти к Тарасу и не задать ему вопрос:
– Ты-то как здесь оказался?
– Ну а сам не знаешь? Порой, приходится выполнять грязную работёнку для дружинников князя. Здесь только они расплачиваются крунами. Кстати, знакомься – это Видан и Петерис. – представил Тарас своих товарищей, – Видан служил в охране при князе, потом променял службу на тихую и спокойную жизнь в деревне, но бывают дни, когда долг зовёт его взять в руки клинок, как сегодня. – Видан кивнул Якову, в знак приветствия. – А вот Петерис ещё не скоро сложит оружие – он опытный наёмник, за деньги ходит в Гибельный Лес вместе с княжескими дружинниками. Раньше Петерис промышлял мародёрством, но потом он стал законопослушным, да?
– Что может быть проще и выгодней, чем рубать упырей налево и направо, так ещё и за деньги? – поддержал разговор Петерис, со звоном убирая клинок в ножны.
Собрав в дорогу всё самое необходимое, пришло время сворачивать лагерь. В княжеской армии для переноса лагеря использовали Ключи – особые механизмы, изготовленные из осколков Гибельного Камня. Старшине и нескольким его доверенным солдатам выдавали по одному Ключу, и разложив их на земле в определённой последовательности можно было получить доступ к тайнику, или даже к небольшому лагерю. Бронислав, Лука и Збигнев встали вокруг лагеря и установили свои Ключи, которые испустили из себя лучи бирюзового цвета и соединились в треугольник, в центре которого располагался лагерь. Из лучей вверх поднялся купол, такого же бирюзового цвета, и можно было увидеть, как лагерь внутри постепенно становился прозрачным, пока вовсе не растворился в воздухе. Купол испарился, лучи погасли, а Ключи были убраны обратно в сумки своих владельцев. Место, на котором только что располагался лагерь, стало обычной поляной, без единых следов пребывания кого-либо.
Покинув место сбора, отряд отправился в самую гущу леса. Уже через четверть версты солнце скрылось за густой листвой деревьев, и редкие лучи едва пробивались сквозь заросли. Тропа, на которую последние несколько лет ступали только княжеские дружинники и наёмники, была протоптана по поросшей травой дороге. Отряд шёл молча. Каждый ждал, что кто-то первым нарушит тишину. Нарушителем оказался Петерис:
– Эй, вояки! Я знаю эту тропу. Когда-то здесь проходил торговый путь от Залужья до Вишневицы. Сразу за Вишневицей начинаются Гибельные Земли. Зачем мы туда идём? Там всё давно разворовано и сожжено, я-то знаю.
Петерису никто не ответил, десятник и дружинники будто и не услышали вопроса наёмника.
– Скажите хоть, что делать придётся? Рубить упырей или людей? Искать сокровища? Трофеи? Петерис верно сказал – Вишневица давно уничтожена, а идти дальше в Гибельные Земли я не согласен. – присоединился Видан и, не получив ответа, встал посреди тропы дав понять, что дальше он не пойдёт.
Последовав примеру Видана, остановился и Петерис, желая получить ответ на свой вопрос. Остановились все. Яков, встав на строну Видана и Петериса, обратился к десятнику:
– Бронислав, в таверне ты мне сказал, что проинструктируешь меня по пути. Так может сейчас самое время?
– В Вишневице расположен лагерь Служителей Гибели – фанатиков, почитающих Гибельный Камень и верящих в небылицы, которые сами и придумывают. – начал свой рассказ Бронислав, повернувшись к отряду. – Со мной было десять дружинников и княжеский колдун Домагой. Мы должны были выяснить, что они здесь делают, после чего перебить всех до единого.
– И куда же все делись? Что-то я не могу досчитаться восьми человек. – развёл руками Петерис и, кивнув в сторону Збигнева, продолжил. – А хотя за колдуна сойдёт и этот. Судя по носу – вылитая Баба Яга.
Збигнев молниеносным движением выхватил из ножен меч и вытянув руку вперёд, самым кончиком клинка коснулся кадыка Петериса.
– Смешно тебе? А когда фанатики будут тебя разделывать – тоже будешь смеяться? Надеюсь, первым тебе отрежут язык, а потом нос. – прошипел Збигнев и рывком отдёрнул меч в сторону, оставив на кадыке Петериса царапину.
– Что-то много шутников развелось. – процедил сквозь зубы Лука, глядя на Якова.
– Фанатики смогли приручить упырей, что обитают в Гибельных Землях. – Бронислав выдержал короткую паузу, продолжив. – Мы были не готовы к тому, что вместе со служителями на нас набросятся и толпы нежити. Первых трёх солдат мы потеряли по пути в Вишневицу, ещё четверо солдат полегли в лагере служителей. Домагой был тяжело ранен и скончался, когда мы вчетвером возвращались уже обратно – его тело мы сожгли в одной из Ойчельских развалинах.
Яков сглотнул, вспомнив ту ночь перед приходом в Залужье. Пока он любовался ночным небом и бирюзовым свечением на горизонте – на кострище в развалинах солдаты сжигали труп колдуна. И теперь Яков втянут в эту историю.
– И для чего ты собираешься туда вернуться? Не уж-то отомстить за товарищей? – спросил Видан, проникшийся рассказом Бронислава.
Бронислав бросил в сторону Видана небрежный взгляд и ответил:
– Месть? Всё намного серьёзнее. В посохе Домагоя был большой осколок Гибельного Камня. Этот осколок был особенным – княжеские алхимики провели над ним множество опытов, прежде чем попасть в не менее особенный посох. В лагере фанатиков посох был разбит. Мелкие осколки мы успели собрать и спрятать в надёжном месте, а вот самый большой осколок остался там.
– И мы должны найти его. – подытожил Яков.
– Да.
– Но зачем им этот осколок? Они же дикари, что они смогут с ним сделать? Молиться на него будут? – не унимался Яков.
– На то их, Яков, и называют фанатиками. С самых первых дней, как упал Гибельный Камень, среди жителей княжества стали появляться его поклонники. Их разум помутнён. Они действительно молятся этому Камню, но также и изучают его. Служители их культа проводят эксперименты с осколками Камня – растирают в порошок и добавляют в еду, делают из них отвары, пробуют комбинировать с различными травами и грибами. – ответил Бронислав. – По-твоему, как они приручили упырей? Мы просто обязаны отобрать у них Камень из посоха Домагоя, иначе они наворотят дел.
– Меня волнует другое. – вдруг молвил Тарас, всё это время молча стоявший в стороне, – Ты не смог справиться с лагерем фанатиков, имея целую дружину и колдуна. А теперь посмотри на нас! – Тарас развёл руками, глядя на отряд, – Бывший охранник, наёмник, беженец и плотник – ты действительно считаешь, что с нашей помощью ты найдёшь Камень и вернёшься во Вратиш?
– Да, я действительно так считаю, – ответил Бронислав, – потому что упыри сейчас сыты и не агрессивны, большую часть лагеря мы перебили, а их старейшина лишился своей руки. Нам нужно просто прийти, добить оставшихся и найти осколок.
– А если их старейшина уже нашёл применение осколку? – спросил Яков.
– В такой случае у нас будут проблемы.
***
Путь через лес казался сложным до того, пока отряд не стал находить на своём пути других искателей приключений. Изувеченные трупы наталкивали на мысль о том, что впереди ждёт самое сложное. Тела упырей были порублены на части, а останки людей обглоданы теми упырями, которые сбегались на места сражений уже после. Среди людских останков были только княжеский солдаты, наёмники и мародёры – оно и понятно, ведь обычным неподготовленным людям в этих краях делать нечего. Мёртвая нежить оказалась более разносортной: обычные крестьяне, купцы и все, кто когда-то жил и работал в деревнях Гибельной Земли, все, кто не успел сбежать от хвори, которую источает Гибельный Камень. Всюду стоял смрад разлагающегося мяса. Яков стал чувствовать неумолимую слабость, которая нарастала с каждым шагом. По поведению его спутников было заметно, что им тоже начинает нездоровиться. Бронислав остановился и слабым голосом объявил:
– Мы уже почти на месте… пора устроить привал.
Петерис достал из своей поясной сумки мешочек с сушёной тиремицей и раздал всем по небольшому пучку. Тщательно пережевав траву и запив крепкой настойкой, которую подготовил Видан, отряду оставалось только подождать, пока слабость утихнет и появятся силы для продолжения похода. Знахари с давних времён использовали тиремицу в лекарственных целях, но когда мир изменился, у этой травы было обнаружено ещё одно полезное свойство – она не давала хвори Гибельного Камня проникнуть в организм человека. Она была очень горькая и могла вызвать приступ рвоты, но запивая её крепким алкоголем вкус исчезал. Совсем. Потеря вкуса на некоторое время – это и была цена за возможность пройти по Гибельным Землям.
– Княжеские солдаты жуют траву вместе с обычным людом? А где же ваши хвалёные снадобья от княжеских алхимиков? – с издёвкой усмехнулся Тарас.
– Они не настолько хвалёные, что бы не могли заканчиваться. – ответил Збигнев, пластом лежа в траве и высматривая сквозь древесную листву небо.
Тишину нарушил треск ломающихся веток. Отряд мгновенно подскочил, оголив оружие. Встав вокруг, каждый принялся высматривать источник звука. В повисшей тишине Яков слышал стук собственного сердца. Дикий вопль и шум падения чего-то тяжелого заставил Якова оглянуться. В ногах у Бронислава лежал сражённый упырь. Следующий взмах меча принадлежал Луке – упырь, выпрыгнувший на него из-за дерева, получил удар в область ключицы. Всё завертелось в танце. Нежить бежала из глубины леса, оттуда – куда лежал путь отряда. Солдаты брали на себя сразу по два-три соперника, умело расправляясь с ними. Видан и Петерис прикрывали спины друг друга. Тарас, не имеющий закалки в боях, выманивал к себе по одному чудовищу и бился с ними как умел. Яков, вовсе не умеющий бить по живым целям, не мог совладать с дрожью в руках. Дрожь в руках утихла, когда топор вонзился в грудь выпрыгнувшего из зарослей упыря. Оттолкнув от себя ногой убитого соперника, Яков забыл о том, что совсем недавно он рубил только брёвна для строительства изб. Что-то в нём переменилось – если до входа в лесную чащу боевой топор казался тяжелее и массивнее ремесленного, то сейчас он был лёгок и удобен. Яков размахивал орудием не умело, но уверенно, поражая одного нападающего за другим.
Когда набегающей нежити стало становится меньше и бой начал приближаться к завершению, раздался крик Луки. Упырь, по крупному телосложению не уступающий Луке, выбил меч из рук дружинника и повалил его на землю. Лука всеми силами пытался скинуть с себя массивного соперника, но тот только сильнее вдавливал руками его голову в землю и тянулся зубами к шее, капая вонючей слюной на рыжую броду. Яков бросился на помощь к солдату и, размахнувшись, нанёс свой удар – это был плохой, неуклюжий удар. Лезвие топора поразило не нашею противника, как планировалось, а затылок.
– Ааа! Твою же…! – простонал Лука, скидывая с себя бездыханное тело. – Криворукий олух! Ты бы ещё его потроха на меня спустил! Тьфу!
Бой закончился, когда последний упырь сполз с меча Тараса.
– Говоришь, упыри сыты и не агрессивны? – спросил Тарас, вытирая свой меч о лежащего рядом упыря.
– Прошлая схватка в лесу унесла трёх воинов, а сейчас все живы. – бросил Бронислав, и глядя на Якова, продолжил. – Благодаря нашему плотнику.
– Только вот с меткостью поупражняться надо! Дарить смерть нужно красиво, а не вот так вот. – добавил Лука, сплёвывая себе под ноги, – Но это не отменяет того, что ты спас мне жизнь. Спасибо тебе.
Яков ничего не ответил. Он не мог поверить, что всё это происходит с ним. Он хотел только скорее закончить начатое, забрать вознаграждение и вернуться обратно в Рушну, подальше от этого места.
Оставшуюся часть пути отряд шёл с оружием наготове. Все знали, что в любую минуту могут напасть не только упыри, но и служители. На деревьях вдоль тропы всё чаще стали появляться знаки, указывающие на присутствие здесь культа.
– Что это за бесовщина? – спросил Видан, рассматривая развешенные повсюду птичьи черепа.
– Принято считать, что первыми от хвори погибли птицы на виноградных плантациях, куда упал Камень. Служители Гибели верят, что существо и растение, которые первыми погибли при падении Гибельного Камня, смогут уберечь культ от бед – вот они и развешивают на деревьях вокруг своих лагерей обереги из черепов птиц и виноградной лозы. – ответил Збигнев.
По мере приближения к деревне оберегов становилось всё больше. Сквозь деревья уже можно было увидеть солнечный свет.
– Мы на месте. – сказал Бронислав, остановившись, – Сразу за теми деревьями находится Вишневица. Деревня давно сожжена, но пара домов смогли уцелеть – вы их сразу узнаете. В прошлый раз, когда мы уходили, там оставалось восемь вооружённых человек и их старейшина – старый маг, которому я отрубил одну руку. Напомню, что наша цель – убить всех до единого и найти осколок Камня Домагоя. Сразу после выполнения задания мы вместе вернёмся в Залужье и каждый получит своё вознаграждение. Ну что, все готовы? Вперёд.
Выйдя из леса Яков невольно прищурился – глаза не успели привыкнуть к яркому солнцу, которого так не хватало в лесу. Привыкнув к свету, взору Якова открылось безжизненное поле с сожжёнными останками деревянных изб. С другой стороны заброшенной деревни виднелись два дома, которых чудом миновал огонь.
Отряд шёл тихо, прислушиваясь к каждому звуку. Каждая изба представляла собой угрозу, так как из неё мог появиться вооружённый соперник. Каждая разрушенная постройка, отбрасывавшая тень, заставляла напрячь нервы во всём теле. Каждый скрип, доносившийся из сгоревших руин, сбивал с толку. Дорога через пепелище привела отряд к домам, где жили фанатики. Казалось, что деревня пуста. Было тихо. Слишком тихо.
– Они что, все ушли? – шёпотом спросил Видан.
– Нет, они нас ждут. – шёпотом ответил Бронислав, и посмотрев вверх крикнул. – В сторону!
Видан только и успел поднять голову, как с крыши старого сарая на него спрыгнул вооружённый служитель. Короткий клинок служителя по самую рукоять вошёл Видану в темя.
– Тварь! – крикнул Петерис, шедший позади Видана, и яростно ударил служителя мечом поперёк спины.
Вооружённые безумцы в тёмно-зелёных балахонах, лица которых скрывали уродливые маски, атаковали отряд с воздуха. Служители появлялись за спинами, спрыгивая с крыш.
– Они не просто так подпустили нас к лагерю так близко! – крикнул Лука, атакуя нападающего.
– Очень гостеприимно! – крикнул в ответ Збигнев, отражая удар мечом.
Недруг, напавший на Якова, был быстр и ловок – отражать его удары топором было сложно, и порой Якову приходилось уклоняться от пролетающего мимо него лезвия. Но топор Якова был тяжелее, и каждый точный контрудар давал шанс на победу. Когда клинок служителя очередной раз просвистел над головой, Яков успел присесть и по инерции размахнуться топором. Топор угодил в левое колено служителя, и тот упал, крича от боли. Встав над соперником, Яков сделал контрольный удар, представляя перед собой деревянное полено.
В сумраке лесной чащи Якову не удалось понаблюдать за княжескими дружинниками в деле, но здесь, под дневным солнцем, были различимы разные техники ведения боя. Лука яростно размахивал двуручным мечом, и каждый его удар сопровождался громкими ругательствами. Он брал соперника силой, и мощное отражение ударов заставляло противника отступать – это позволяло вести бой сразу с двумя нападавшими. Один из его обессиленных противников, зазевавшись, пропустил удар в шею, и тогда удары Луки с удвоенной силой посыпались на второго. Збигневу, казалось, не было равных в ловкости и грациозности. Он словно танцевал, выполняя акробатические манёвры, кружась вокруг двух служителей. Он ловко наносил удары исключительно кончиком острия меча, изнуряя противников болью от порезов на теле. Все ответные удары Збигнев принимал на свой щит, после чего продолжал танец. После очередного удара по щиту, кончик меча Збигнева полоснул одного из служителей вдоль живота. Сделав перекат и оказавшись за спиной второго служителя, меч Збигнева целиком вошёл в его спину. Бронислав же, как подобает десятнику, мастерски комбинировал разные техники – ловкими манёврами он парировал удары врага, и с сокрушительной силой переходил в контратаку.
На фоне искусного фехтования солдат, Яков не мог не обратить внимания на Тараса. Одной рукой беженец держался за бок, из которого обильно лилась кровь, а другой он отбивался от обезумевшего противника. Яков со всех сил бросился на помощь к товарищу, который к тому времени уже лежал на земле. Меч служителя был поднят вверх и уже готовился обрушиться на обессиленного Тараса, но топор Якова этому помешал, угодив тому между лопаток.
Пока солдаты добивали оставшихся служителей культа, Яков потащил Тараса за груду обгоревших брёвен, что находилась в стороне от места сражения. Тарас был уязвимой мишенью, и защитить себя от вражеского клинка он был не в состоянии. Не успев добраться до укрытия, что-то тяжёлое и крупное сбило Якова с ног и повалило его на землю. Это был Бронислав. Встав с Якова, десятник снова бросился в бой с чем-то, что было намного сильнее его.
– Оставь меня!.. Ааа!.. Чёрт! – простонал Тарас, держась за кровоточащий бок. – помоги старшине! Ему твоя помощь будет полезней, чем мне!
Служитель, атаковавший Бронислава, отличался от своих собратьев спокойствием и размеренностью. Седая борода, выглядывавшая из-под уродливой маски, выдавала его почтенный возраст, а висевшие на его шее амулеты подчёркивали его особый статус в общине – это был их маг и старейшина. Взмахом руки с отрубленной кистью старейшина вызывал ударную волну, которая отбрасывала Бронислава на несколько шагов назад. Каждая ударная волна давалась магу с трудом, заставляя его вскрикнуть от боли. Истратив всю силу на магию, старейшина пускал в ход свой меч. Когда Бронислав и маг вступили в бой на мечах, Яков решил воспользоваться моментом и напасть на недруга сзади. Уже на бегу Яков приготовился к удару, но стоило ему приблизиться к магу, как тот сделал полный оборот вокруг своей оси держа обрубленную руку в вытянутом положении. Якову заложило уши, а его взгляд устремился в синее небо. Сквозь гул в своей голове он услышал только крик старейшины, наполненный болью. С трудом подняв своё ватное тело с земли, Яков снова ринулся в бой. Земля шаталась из стороны в сторону и уходила из-под ног, но его вдохновляла решимость и непоколебимость Бронислава, который уже с новой силой размахивал мечом.
Маг был окружён и взмахи мечей участились, когда Лука и Збигнев подоспели на помощь. Старейшина умело фехтовал мечом, парировал удары и сбивал с ног незримой силой, которая скрывалась в его травмированной руке. Когда Збигнев в очередной раз полетел в стену деревянной избы, Бронислав выбрал удачный момент и выбил меч из рук противника. Грудь мага приняла на себя от Луки могучий удар ногой, а шея – топор Якова. Яков ощутил чувство гордости, ведь этот удар оказался поистине хорошим – остриё топора пришлось точно между шейных позвонков.
– Вы только посмотрите, Яков научился попадать в цель! – сказал Збигнев, поднимаясь с земли и держась за спину.
Двор был залит кровью, а солнечные лучи грели убитых, не давая им остыть. Вместе с Виданом, который так и не успел поучаствовать в бою, лежали и восемь поверженных служителей со своим старейшиной. Тарас продолжал сидеть, облокотившись об обгоревшие брёвна, тяжело дыша и держась за бок.
– Что-то я кого-то не могу досчитаться. – оглядывая место схватки, проговорил Лука. – А где Петерис?
– Сбежал, негодяй. Ведь я как чувствовал, что ему нельзя доверять! Надеюсь, сгинет в лесу. Да и чёрт был с ним! – злостно заключил Бронислав и, посмотрев в сторону Тараса, продолжил. – Нужно подлатать нашего беднягу и найти осколок Камня. Мне уже не терпится убраться отсюда.
– Лука, покажи руку. Тебя серьёзно зацепили. – сказал Збигнев, взяв своего товарища под локоть, из сгиба которого бежала кровь, – Вот бесовщина! Тараса подлатать ещё можно, а вот на твою тушку, братец, ниток не хватит!
– Отвали, остряк! Нормально всё! Обычная царапина! – отдёрнул свой локоть Лука и, шатаясь поплёлся к Тарасу, сказав на ходу, – Сейчас только посижу, дух переведу.
Сделав пару шагов, Лука завалился на бок. Лежа на земле в луже крови, он продолжал говорить:
– Сейчас только полежу… дух переведу…
Бронислав осмотрел рану дружинника – его дела были плохи.
– Яков, начни поиски Камня, а мы пока разобьём лагерь. Обыщи их дома, он явно спрятан где-то там. – сказал Бронислав, после чего обратился к Збигневу. – Что стоишь? Начинай устанавливать Ключи!
– Стой!.. подожди… подойди ко мне… – тяжело дыша прохрипел Тарас, подзывая Якова к себе.
Яков подошёл и наклонился к раненому. Лицо Тараса было белым как мел, и каждое слово давалось ему с трудом.
– Когда найдёшь Камень, отправляйся ко мне в хижину… Там ты найдёшь тайник… – Тарас замолчал, отдышался. – Спрячь Камень… и охраняй… никому не говори о нём… Ааа, кхе… дьявол… Когда придёт время – люди князя придут и заберут всё, а пока… закончи начатое. Моя изба теперь твоя. Она в негожем состоянии – над ней придётся поработать… но ты справишься… всё, ступай…
– Что ты такое говоришь? Тарас, ты бредишь! Всё будет нормально! Потерпи только. – ответил Яков и побежал в один из домом фанатиков.
В первой хижине не было ничего, кроме постеленных на полу перин. Осмотрев всё, ничего похожего на Камень Яков не обнаружил. Зайдя во вторую хижину, Яков встал как вкопанный – всё было перевёрнуто вверх дном. Содержимое всех сундуков и сумок было разбросано на полу. «Служители пытались что-то спрятать перед нашим приходом? Или что-то искали? А может это сделали вовсе не они?» – подумал Яков и вспомнил о сбежавшем Петерисе. Среди разбросанных вещи были только предметы быта, алхимические ингредиенты, амулеты и записки старейшины, смысл которых Якову был не ясен. Потайных комнат, погребов и тайников Яков также не обнаружил.
Когда Яков вышел из хижины, во дворе уже был разбит лагерь. Бронислав и Збигнев оказывали помощь Луке, а Тарас мирно дремал в стороне. Подойдя ближе, Яков понял, что тот вовсе не дремал.
– Что с Камнем? Нашёл? – спросил Бронислав, не отвлекаясь от перевязки руки раненого солдата.
– Мне кажется, кое-кто нас опередил.
– А, дьявол! – бросил Бронислав, и глядя на хижину, сказал. – Мы что-то упустили из виду, должна быть какая-то мелочь….
Яков не знал, чем помочь Брониславу. Оглядывая место сражения, взор Якова остановился на теле убитого старейшины. Подойдя ближе, Яков присел рядом с телом. Никаких карманов и сумок у мага не было. Только обереги на шее из костей, черепов и виноградной лозы. Вместо кисти руки, которой старик лишился в прошлом бою, была неумело зашитая рана. Обрубок выглядел странно, не естественно. Что-то крупное и твёрдое скрывалось под кожей – точно не кость.
– Бронислав, брось мне нож! – крикнул Яков, глядя на рукоять, выглядывавшую из голенища сапога десятника.
– Это ещё зачем?
– Я что-то нашёл!
Подобрав с земли нож, брошенный Брониславом, Яков принялся распарывать шов на руке покойного. Рана была в плохом состоянии – она источала гной с кровью и непереносимый смрад. Освободив рану от ниток, Яков снял лоскут кожи, который служил заплаткой для отрубленной конечности. Тёмно-зелёный камень с голубыми вкраплениями – именно так выглядела цель их поисков.
– Нашёлся-таки… – с облегчением произнёс Бронислав, глядя на находку.
Яков вытащил Камень из руки мага и протянул десятнику, а тот покачал головой и произнёс:
– Нет. Тарас не бредил. Тебе придётся выполнить то, что он тебе сказал.
Камень был скользким и норовил выскользнуть из рук своего держателя. То, что эта история не закончена, заставила Якова потерять дар речи. Но пересилив себя, Яков ответил:
– Что? Я… Я не могу. Я хотел вернуться в Рушну.
– Для чего ты приехал в Залужье, Яков? Тебя же ничего не держит в родном городе. Ты ведь не просто так решился начать новую жизнь с чистого листа? Подумай хорошенько – неужели ты не хочешь открыть для себя нечто новое? – подхватил Збигнев и, указывая в сторону Тараса, продолжил. – Он погиб не зря, а ты не зря проживи.
Збигнев был прав. Слишком много произошло с Яковом за последние дни, чтобы просто так развернуться и уйти. Есть дела, которые нельзя бросать незавершёнными.
– Ну что, тогда в путь? – сказал Яков, убирая Камень в сумку.
– В путь. Но тебе предстоит идти одному. Мы останемся здесь не на долго. Нужно поставить Луку на ноги, а то нести этого здоровяка на плечах сам понимаешь – не из лёгких. – ответил Збигнев.
– Иди той же дорогой. Надеюсь, Петерис сейчас кормит упырей в лесу и им будет не до тебя. Иди и не останавливайся. Если почувствуешь опасность – беги со всех ног и ни с кем не вступай в бой! Ты нам нужен живым. Вот, держи – твоя награда, которую я тебя обещал. – дал напутствие Бронислав, и протянул Якову мешочек с пятьюстами крунами.
– Эй! Яков! – крикнул Лука. – Если вдруг окажешься во Вратише – обязательно найди меня! Я угощу тебя нормальным пивом!
– Всё, ступай. Скоро начнёт темнеть, поэтому не теряй времени. Когда придёт время – мы ещё встретимся. – такими были последние слова Бронислава, когда Яков отправился в сторону леса.
***
Была кромешная тьма, когда дверь избы распахнулась. Яков поставил в угол свой топор, который теперь казался неимоверно тяжёлым. Поджёгши фитиль масляной лампы, что стояла на столе, Яков осмотрел своё новое жилище. «Да, работа здесь и правда предстоит большая» – подумал тот про себя. Осмотревшись, Яков принялся искать тайник, о котором говорил Тарас. Изучая содержимое одного из сундуков, Яков обратил внимание на ободранные половицы, словно этот сундук периодически передвигали. Отодвинув сундук в сторону, в деревянном полу Яков обнаружил крышку маленького погреба. Под крышкой была выкопана небольшая яма, которая была наполнена тёмно-зелёными осколками Гибельного Камня разных размеров и форм. Среди этих осколков был маленький мешочек с такими же осколками, только ещё и с голубыми вкраплениями. Положив в тайник осколок Камня, который был добыт сегодня днём, Яков сел на пол, опершись спиной о сундук. «Вот я и нашёл себе работу в Залужьи. Теперь я хранитель этого тайника, пускай и поневоле» – подумал Яков, закрывая глаза и проваливаясь в глубокий сон.
Автор: Всеволод Могильный
Источник: https://litclubbs.ru/writers/7355-hranitel-ponevole.html
#хранитель #фэнтези #магия #дружина #плотник
Больше здесь: Дом.
Источник статьи: Хранитель поневоле.